James Franco s-a născut pe 19 aprilie 1978 în Palo Alto, California. Mama lui este poetesă, scriitoare şi editoare, iar tatăl lui are o agenţie nonprofit şi o firmă de transport. Părinţii lui Franco s-au cunoscut la Stanford, unde au făcut facultatea. Bunica din partea tatălui este şi ea scriitoare, iar cealaltă bunică este proprietara uneia dintre cele mai importante galerii de artă din Cleveland. James a renunţat, împotriva voinţei părinţilor săi, la facultatea de litere pentru a deveni actor şi a lucrat la McDonald’s pentru a se întreţine. Până să se angajeze aici era vegetarian.
James Franco este considerat în acest moment unul dintre cei mai buni actori tineri. În ciuda talentului, a devenit celebru datorită unuui rol în care nu trebuia decât să arate bine, cel din “Spiderman”. Dar de atunci, a reuşit de nenumărate ori să arate că este un actor bun. În “Milk”, “Flyboys” sau “127 Hours” pentru care a fost nominalizat la Oscar.