James McAvoy s-a născut pe 21 aprilie 1979, în Port Glasgow, Scoția. Este fiul unei asistente psihiatrice și a unui constructor. Părinții au divorțat la când James avea doar șapte ani, iar el a fost crescut de bunicii lui. Mama îl vizita din când în când, iar pe tatăl său nu l-a mai văzut din copilărie. Pentru a câștiga un ban de buzunar, în timpul școlii, a lucrat într-o brutărie.
McAvoy este unul dintre cei mai cunoscuți tineri actori britanici ai momentului. A început să apară în filme de succes imediat după ce a terminat studiile la Royal Scottish Academy of Music and Drama. A câștigat și a fost nominalizat la mai multe premii prestigioase, iar printre filmele în care a jucat se numără: Atonement, The Last King of Scotland, The Chronicles of Narnia, Penelope și Wanted.