Kathy Bates s-a născut pe 28 iunie 1948 în Memphis, Statele Unite. Mama ei era casnică, iar tatăl era inginer mecanic. Are origini irlandeze și a făcut cursurile de actorie în cadrul Universității Southern Methodist. Imediat după ce a terminat facultatea, în 1969, a plecat la New York pentru a deveni actriță.
Åži-a început cariera pe Broadway unde fost imediat acceptată și apreciată. Cu toate acestea prima distincție de notorietate a primit-o abia în 1983 când a câștigat premiul Tony pentru piesa "’night, Mother". Primul rol de succes pe marele ecran a apărut abia în 1990 când a jucat în "Misery" după Stephen King și a fost premiată atât cu Oscar, cât și cu Globul de Aur.