Nick Nolte s-a născut pe 8 februarie 1941 în Omaha, SUA. În timpul liceului, Nolte se pricepea cel mai bine la sport și era unul dintre cei mai talentați jucători din echipa de fotbal american a școlii. A fost dat însă afară și din liceu și din echipă după ce a fugit să se îmbete în timpul unui cantonament.
După ce a mai schimbat câteva școli, printre care și una de artă dramatică, Nick a început să călătorească prin toată America și să susțină spectacole alături de diverse trupe. În paralel s-a apucat și de modelling. Cea mai cunoscută campanie a lui este cea la Clairol, alături de Sigourney Weaver vopsită blondă.
Ca actor, a atras prima dată atenția publicului și criticilor mulțumită rolului din Rich Man, Poor Man. Statutul de star i l-a adus filmul 48 de ore în care a jucat alături de Eddie Murphy. Nolte a mai jucat în Under Fire, New York Stories, Cape Fear și Prințul Mareelor care i-a adus și o nominalizare la Oscar.